Championship Manager was destijds het begin van een liefde die tot op de dag van vandaag voortduurt. Maar waar de eerste game een voorzichtige eerste date was markeerde CM9798 het moment dat mijn relatie serieus werd. Ik denk niet dat er veel spellen zijn waar ik zoveel passie, aandacht, liefde en tijd in heb gestoken. Wat maakte deze update van CM2 één van mijn favoriete spellen ooit?
“Power Unlimited gaf deze update een voldoende met het commentaar dat het grotendeels dezelfde game betrof. Ze konden er niet meer naast zitten”
SIGames beantwoorde als geen ander aan de fantasie om een manager te zijn van jouw favoriete voetbalclub in de bijna echte wereld. Echte namen, uitgebreide statistieken en nagelbijtende momenten waar je als manager moet toezien (of eigenlijk lezen) hoe de spits van de tegenstander alleen op jouw keeper afgaat. Qua weergave oogt het wellicht niet opzienbarend: vooral lijsten met spelersnamen en statistieken. Maar de ware kenner kon zij hart ophalen. Niets was fijner dan dat ene vergeten talent binnenhalen en laten debuteren voor jouw club. Het eerste deel was vermakelijk, maar het was jammer dat het beperkt bleef tot één nationale competitie, en dat buitenlandse teams grotendeels kleurloze tegenstanders waren zonder echte spelers. Ook was het aantal buitenlandse spelers dat je kon kopen ietwat beperkt.
Deel twee verbeterde het aantal statistieken, tactische mogelijkheden en de database aanzienlijk. Ik weet nog dat ik heel gelukkig was over het feit dat ik nu ook met Nederlandse clubs kon spelen. Er waren wel een paar kleine probleempjes met de AI, en af en toe waren er wat rare uitslagen. Na enkele updates kwam SIGames met 97/98. Power Unlimited gaf deze update een voldoende met het commentaar dat het grotendeels dezelfde game betrof. Ze konden er niet meer naast zitten, want dit deel voegde twee belangrijke toevoegingen toe die de serie next level maakten. Ik kocht de game en wat blij verrast met een paar belangrijke verrassingen.
De eerste grote verbetering is dat je nu kon kiezen uit negen competities, en als je PC het toestond kon je drie competities naast elkaar spelen. Dat betekende dat je bijvoorbeeld trainer kon zijn in Engeland, maar ook solliciteren naar een baantje in Italië. Dit maakte het fantasiegehalte nog hoger. Ik weet nog hoe ik als trainer van Telstar na drie succesvolle seizoen (promotie en behalen Europees voetbal) de overstap maakte naar Parma. Het voelde alsof ik een echte carrière aan het opbouwen was. Ook was de database aan spelers zoveel groter geworden. Het was geweldig als je ergens in Moldavië die ene onbekende middenvelder wist op te pikken. Ene Radu Rebaja was de motor achter mijn successen met Telstar.
Een andere essentiële toevoeging was de introductie van de pre-game editor. Nu kon je de database aanpassen en nieuwe transfers uit de echte wereld toevoegen, een eigen team ontwerpen of jezelf als speler in het spel overzetten. Ik weet nog dat ik eind 1999 een enorm project begon: een geheel eigen database van alle spelers uit de grootste competities. Met een VI seizoensoverzicht op schoot voerde ik de ene speler na de andere in, en probeerde ik de statistieken te bepalen. Een mammoetklus die ik nooit helemaal heb kunnen afmaken, maar waar ik wel veel lol mee heb gehad. (op “geheimzinnige” wijze presteerde Ajax nooit goed in mijn database…) Ik kreeg daardoor nog meer waardering voor het werk dat SIGames jaarlijks in de database steekt.
Conclusie:
Tegenwoordig is Football Manager (de opvolger van de Championship Manager serie) de koning van het genre. Maar in 1997 begrepen veel gamesmagazines nog niet waarom mensen helemaal opgingen in CM9798. De ietwat neerbuigende Power Unlimited recensie, en de uiterst kritische Duitse bladen bleven maar wijzen op het gebrek aan graphics en het feit een wedstrijd vooral tekst lezen betrof. Ze misten de essentie van deze game: realistische statistieken, en het idee dat je echt even onderdeel werd van de bestaande voetbalwereld. Flitsende graphics konden voor fanatici als ik niet op tegen het feit dat er ergens in IJsland nog een onontdekte spits rondliep die wellicht wel voor ons wilde spelen. Een absoluut hoogtepunt in mijn leven als gamer.
Ik en mijn vrienden keken vooral uit naar de close-season, als het spel nieuwe spelers creerde om spelers die met pensioen gingen te vervangen. Dan was het vechten om het nieuwe 16 jarige supertalent aan te trekken.